El afán de encontrar ese misterioso y errante en los confines de la oscuridad del Sistema Solar deberá posponerse por un tiempo más. Aunque el planeta nueve aún no es una certeza, sí parece serlo otro cuerpo alienígena. Un equipo de astrónomos, mientras perseguía la pista del esquivo mundo, se topó con un descubrimiento sorprendente: un nuevo planeta enano que ahora pone en jaque la mismísima existencia de nuestro hipotético noveno planeta.
Alerta en la NASA por una "anomalía magnética" en la Tierra: ¿qué es y cómo impactará en Argentina?Un trío de científicos estadounidenses que buscaba el escurridizo mundo se dio con lo que parece ser un nuevo planeta enano en las afueras del sistema solar. Este intrigante hallazgo que habla sobre un "´primo extremo de Plutón", publicado en un estudio de preimpresión y destacado por CBS News, nos invita a repensar lo que sabemos sobre los límites del vecindario cósmico.
En los confines del Sistema Solar
Bautizado provisionalmente como 2017 OF201, este nuevo objeto cósmico tiene aproximadamente 692 kilómetros de diámetro, lo que lo hace tres veces más pequeño que Plutón. A pesar de su tamaño, es lo suficientemente grande como para ser considerado un planeta enano, como explicó Sihao Cheng, autor principal del estudio del Instituto de Estudios Avanzados de Nueva Jersey.
Su órbita es asombrosamente alargada, llevándolo a distancias más de 1.600 veces mayores que la que hay entre la Tierra y el Sol, internándose en la lejana Nube de Oort. Con un ciclo orbital de 25.000 años, el 2017 OF201 solo es visible desde la Tierra por un corto periodo de tiempo –apenas un 0.5% de su órbita, o alrededor de un siglo–. "Se está volviendo cada vez más débil", dijo Cheng. De hecho, su órbita es tan extrema que pudo haber pasado cerca de otras estrellas en el pasado.
¿Adiós al Planeta Nueve?
La existencia del 2017 OF201 trae una nueva e importante pregunta para la teoría del Planeta Nueve. Durante dos décadas, los astrónomos han argumentado que las órbitas agrupadas de rocas heladas más allá de Neptuno indicaban la atracción gravitacional de un mundo hasta 10 veces más grande que la Tierra. Sin embargo, cuando los investigadores modelaron la órbita de este nuevo planeta enano, descubrieron que no seguía esa tendencia agrupada. Esto podría ser un desafío importante para la teoría del Planeta Nueve.
Sihao Cheng calificó el descubrimiento como "suerte" después de pasar más de medio año analizando datos complejos en busca del Planeta Nueve. Por su parte, Samantha Lawler de la Universidad de Regina, Canadá, afirmó que este "gran descubrimiento" y otros similares significan que "el argumento original para el Planeta Nueve se está debilitando cada vez más". Sam Deen, un astrónomo aficionado de 23 años, lo considera "probablemente uno de los descubrimientos más interesantes en el sistema solar exterior de la última década".
El futuro de la investigación
Aunque la búsqueda del Planeta Nueve no arrojó resultados concluyentes, los científicos ya miran al futuro. Los investigadores solicitaron tiempo en los telescopios James Webb, Hubble y ALMA para seguir estudiando este nuevo objeto. Además, el Observatorio Vera Rubin, que comenzará a operar este año en Chile, promete arrojar luz sobre este misterio. Sam Deen se muestra optimista: "con Vera Rubin 'en el horizonte no creo que tengamos que preguntarnos sobre su existencia por mucho más tiempo'".
A pesar de todo, Sihao Cheng aún mantiene la esperanza de que el Planeta Nueve esté ahí afuera, recordándonos que, aunque los telescopios pueden ver "casi hasta el borde del universo", nuestro propio "patio trasero" cósmico aún guarda muchísimos secretos. El anuncio oficial de este fascinante descubrimiento fue hecho por el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional el 21 de mayo.